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　　秦家接连发生的种种事端，显然已经触怒了老太太。
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　　夜色中的侯府，祠堂显得格外庄严肃穆。
　　这里，是秦家最为神圣之地。除了每年的祭祀大典，或是家族遭遇重大变故之际，平日里鲜少有人踏入此地。
　　大殿之内，两排燃烧的香烛将整个空间映照得如同白昼。穿过大殿，便是一道影壁，从两侧绕行而过，映入眼帘的便是那一排排整齐列放的秦家祖宗牌位，他们静静地守护着秦家的血脉与荣耀。
　　随着老太太一声令下，府中的嬷嬷们迅速行动起来，将所有人从睡梦中唤醒。无论是已经安睡的，还是尚未休息的，都迅速穿戴整齐，匆匆赶往祠堂大殿。
　　就连那神志不清的林月婉，也被绳索紧紧束缚着，口中塞着布团，被强行带到了祠堂。
　　老太太阴沉着脸，端坐在大殿中央的太师椅上，而秦家的后辈们则恭敬地站在大殿之中。这是自新年以来，宁如嫣首次见到侯府全员齐聚一堂。
　　秦家共有四房人丁，长房长子秦青凌身为江州知府，此刻他携夫人赵月琴、曾闹过上吊自杀的秦心茹、因受伤而趴在床上无法动弹被抬来的林月婉，以及庶女秦清云等人，依照次序站在左侧。
　　而那些妾室们，则因身份低微而无缘进入祠堂。
　　右侧站着的则是二房的秦青海，他肩负着打理秦家商铺与钱庄的重任。他的身旁，站着二夫人沈晴柔、被绑缚的林月婉，以及重生后宁如嫣首次见到的二房庶六小姐秦清琇。
　　三房则由宁如嫣的母亲林明玉带领着弟弟叶泓，他们略显胆怯地站在人群的后方。
　　秦家长房和二房各有一位公子，但他们都在江州城外的书院求学，因住处较远且每周才回家一次，故而今夜并未在场。
　　而四房，便只剩下秦心瑶一人，她与宁如嫣一左一右侍立在老太太身旁。
　　这便是秦家嫡系四房的全部成员了。
　　“今夜召集你们前来，是因为秦家近日来风波不断。”老太太语气威严地环视着在场的每一位秦家后辈，“朝凰书院选秀在即，我觉得有必要重申书院考核之重要性。
　　想当年，你们祖父那一辈中曾出过朝凰书院的上品闺秀，她后来嫁给了皇亲国戚，使得老爷得以成为江南布政使这一正二品高官。
　　然而好景不长，随着那位闺秀的夫家衰败，秦家在朝廷中的支持也随之消失。老爷因此屡遭排挤，最终不得不选择退隐。到了宏儿这一代，能够稳固五品知府之位已属不易，想要更进一步更是难上加难。”
　　话音未落，大伯秦青凌已然跪倒在地，满面愧疚地说道：“儿子不孝，仕途艰难，让母亲操碎了心。”
　　见大哥表露出孝心，秦青海自然不甘示弱，紧跟着跪了下来，“儿子亦感不孝，未能通过科举考试光大门楣，反倒给母亲丢了脸面。”
　　“罢了罢了，我对你们这一代已然不抱任何期望。”老太太提及祖上两代的往事，意在告诫后辈们，“我之所以提及这些陈年旧事，就是想让你们明白一个道理：秦家女儿的婚事关乎着我们整个家族的命运。
　　我曾对孙女们寄予厚望，可你们看看现在的情形吧！秦家五个嫡女中，朝凰书院选秀尚未开始便已折损过半。就连茹儿也受到了牵连，你们这为人父母的到底是怎么教育子女的？
　　倘若秦家三代继续衰败下去，我将来有何面目去见老爷？”说罢，老太太愤怒地一拍桌子，全场顿时鸦雀无声。
　　宁如嫣静静地站在一旁，目睹了秦家的这一切变故。想当年，秦家祖父曾是江南布政使，统管三十六州的行政事务，何等的威风。
　　然而，时至如今，秦家大伯仅主管江州一隅，这其中的落差，不可谓不大。而这份地位，还是靠秦家年年向现任江南布政使献上巨额金银才得以保全。
　　秦家，急需子女们的出类拔萃来挽回这份颓势。秦家的公子们，科举之路即便走通，也难保仕途一帆风顺，除非得到皇帝的特别垂青。
　　而秦家的女子们，面临的则是朝凰书院的严苛考核，这无异于皇帝选秀般的激烈竞争。
　　有的人能一飞冲天，有的人则可能默默无闻一生。若有高超的手段，甚至可能嫁给皇子，飞上枝头变凤凰。但若命运不济，即便挤进了朝凰书院，也不过是为他人做嫁衣。
　　但无论如何，首要之务是跻身朝凰书院。庶女们自然没有这样的机会，暂且不表。而秦家的五位嫡女中，除了林月婉空有美貌，其余人均有实力一搏。
　　每损失一个，对老太太而言都是心头之痛。
　　朝凰书院的选秀，对整个秦家，乃至大乾王朝的闺秀们而言，都是一次重要的机遇。而宁如嫣手中的那三枚牙雕竹牌，更是她在秦家立足的根基。
　　老太太对书院考核的重视，早在宁如嫣的预料之中。而自重生以来，她也逐渐积累了一些自保之力。
　　“江州文会的事，你们都已知晓，我便不再赘述。茹儿，作为长女，我对你寄予了厚望。今晚的事虽对你的名声有所影响，但你不必过于介怀。
　　只要你能入选朝凰书院，流言蜚语自会烟消云散。考核在即，你需专心准备，以佳绩示人，你仍是江州之珠。若你因此寻短见，那才会成为江州的笑柄。”老太太深情地望着秦心茹，谆谆教诲。
　　秦心茹含泪颔首，“祖母的教诲，孙女铭记在心。茹儿绝不会再有轻生之念，定不负祖母与父母的栽培。”
　　“这才是我的好孙女，起来吧。”老太太温言抚慰。
　　宁如嫣与秦心茹四目相对，秦心茹本以为会看到宁如嫣的嘲讽，却只见她神色如常，这份淡然反而更激起了她的怨恨。
　　江州文会的消息已传遍四方，宁如嫣成为最大的赢家，这让秦心茹心生嫉恨，认为这份荣耀应属于自己，却因秦清云这个卑微丫鬟而名声受损，不得不提前离场，让宁如嫣大放异彩。