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路上时修告诉西屏昨日月柳所说的那些话, 西屏细细听完，自己嘀咕，“如此说来, 庄大官人，玲珑，扶云这三人之间, 的确有些不简单的关系。”
偏叫时修听见, 因问：“为何如此说？”
西屏抬额瞅他一眼，没答他的话, 另责问道：“今日原不该我去寻你, 该你先去请我的, 你如何没去？”
他立时恢复了一脸冷淡鄙薄的表情。
不想西屏眼色比他还鄙夷，“不然男女之间的弯绕迂回, 你懂么？既不懂，还如何从那姓庄的嘴里抠出实话？若果然是他和扶云同谋, 怎会轻易说出他们的私情？自然是彼此撇得干干净净才好。凭一味香和那手帕上的花样, 你当他就能承认么？又不是什么铁证, 随便编几句话就能推脱干净。”
时修见心思被揭穿, 索性不装了，登时转了口风，“风情月债的事我的确一窍不通, 所以早上我的确是有意要去请您的，没曾想您先来了。还得是您想得周到, 没准真能诈出他什么话。”
西屏受用了两句奉承话，心下舒服了, 不过看见他袍子上黏着几根猫毛，又撇开了脸, “你就不能把你衣裳上的毛捉一捉么？”
时修果然低着头捉毛，认真得像只猴子在抓跳蚤，西屏憋不住乐了。
走到庄家，听他家下人说主人还关在监房内没放出来。时修因想，昨日就叫鲁有学回家去告知鲁大人，放了姓庄的，难道是鲁有学没将话带到？于是又要掉头往县衙去。
那管家的见他不像个奸佞贪蠹，就作难地笑道：“早上衙门有位官爷来传话，听那意思，放是放得，只是，只是少不得要花几个钱，小的这里正筹措银两呢。小姚大人您说，这事闹得，既是您错抓了我家主人，怎的，怎的放人还要银子呢？”
时修挂起凌厉脸色，“这不叫错抓，你家主人与事主关系匪浅，又不肯实说，只想着跑，嫌疑重大，按律自然该缉拿去问话。”
“如今既已查明，就该放了我家主人才是，如何又要银子？”
问得时修哽在喉内，闷声登舆，一径拐去了县衙内。那鲁大人在内堂听见差役报他来，就知是为放姓庄的事，心下恼他愣头青，这衙门监房一向是好进不好出的，各府州县皆是这行市，又不是独他一家。
因此向那差役烦嫌地摇摇手，“你去回他，就说我不在，回家去了。”
谁知就见时修走了进来，“鲁大人如何不在？这不是在嘛。”
那鲁大人立刻摆出笑脸迎去打拱，“原来是小姚大人，我还当是来衙门徇私情的哪位老爷。”说着横一眼那差役，“怎么不说清楚是小姚大人？去！”
时修择了张官帽椅坐下，心下虽然厌烦，也替他找了个台阶下，“我是来催放那姓庄的，鲁大人，昨日我托有学兄回家给你捎话，那庄大官人不过是个疑凶，还没有铁证办他，羁了他这几日，也该放了，难道有学兄没将话带到？”
那鲁有学虽也厌他不懂官场世故，可忌惮着姚淳，又是同朝为官，少不得要给他面子。因遗憾地想，这笔钱是赚不成了，也罢，别处另赚吧。
嘴上埋怨他儿子，“那不成器的东西！这样要紧的事也给忘了，我何曾听他说？瞧，累得小姚大人亲自跑这一趟。”
说话打发个差役往监房，叫放了姓庄的。时修得了话，仍复转庄家。
车内西屏闲问：“那鲁大人想要庄家多少银子啊？”
时修给那鲁大人怄得不耐烦，“这种话还犯得上直说么？若要当官的明讲出来，就是做百姓的不明事。姜家做着那么大的生意，少不得和官场打交道，您府上又是如何处的？”
因他说起这些官商徇私之事，口气不大好，不留神又得罪了她，她偏过脸去，“我又不问生意上的事，如何晓得？”
他一时还不觉她生了气，因说到姜家，便远兜远绕地想套她的话，“姜家的生意是谁在打理？”
她赌气装聋作哑。
“姨父生前管些事么？”
她不开口。
“姜三爷除了仵作之职，想必闲时也帮着料理料理。”
她还是不睬人，仿佛对面就没坐人一般，只管将眼斜向竹箔的缝隙里去。时修这才觉出哪里像是又得罪了她，简直莫名其妙！
他也有些脾气，懒得再问了，干脆彼此就这样缄默了一路。
及至庄家，铺内伙计引入内堂坐等，生等了个把时辰，才闻庄大官人归家，进门便痛骂官府，“这些人上上下下都是些吸血的蟥虫，凡是入了他的门，一步一个关卡，谁不伸手问你要银子？真当百姓的钱都是大风刮来的呐？！”
进内堂见时修候在椅上，便住了口，改换笑脸迎去。有道是人善被人欺，他看出时修倒是个清廉好官，愈发不怕他，故意语带讽刺，“我听外头伙计说了，今日我能从那监房内出来，还亏得小姚大人。真是托大人天恩，这衙门监房，也叫我去涨了几日见识。多谢多谢。”
时修缓缓拔座起来，皮笑肉不笑地道：“庄大官人客气，我今日专候在尊府，是有话问你，如若不实言相告，何妨再请庄大官人去涨几日见识？”
他虽清廉年轻，却不是软弱无能之辈，庄大官人忙收敛态度，请着二人往里头去，“大人要问何事？我知道的，上回在监房内可都对大人言明了。”
时修背着手步入房中，也不坐，仰着头慢慢四面环顾，“不见得吧，你和扶云姑娘的事就掐去了没说。庄大官人风流倜傥，那么些打交道的女人都说了，怎么独不提她？”
“扶云姑娘？”庄大官人略躬着腰在身后，心内一惊，笑道：“噢，扶云姑娘是玲珑的妹子，我和她是打过几回交道。”
时修扭头睨他，“什么样的交道？”
庄大官人顷刻便周全出应对之词，“因她是玲珑的妹妹，我在许家院内请客摆席时，也照顾过她生意，替朋友叫过她几个局。因见她温柔和气，伺候得好，所以我送了她一味香。”
“怎么不见你送玲珑姑娘？”
“大人有所不知，玲珑自信不靠这些异香也能在脂粉裙钗之中占魁，反而不熏什么特别的香料。不过我送她妹子，她占着人情，倒也高兴，所以从不计较。”
时修噎着一口气，只得咽回腹中，转说：“庄大官人那日是为一条绣牡丹花的手帕和玲珑姑娘吵架，我见得那扶云姑娘的手帕上也绣着牡丹花，你的帕子，总不会是她的回礼吧？”
“我那日也同玲珑说了，就是席上吃醉了，不知谁的帕子，随便拿来用用，用完揣在怀里，顺道就给带回了家中。”
时修对他这搪塞之词没办法，只得向西屏递眼色，叫她诈他。谁知西屏只管在椅上吃茶，假装没看见，不作理会。
那庄大官人见他理衰词竭，笑着挺起腰板来，“小姚大人快请坐下吃茶，还有什么要问的，慢慢问来。”
时修不露难色，稳便落座，“既如此，又要费大官人些好茶叶了。”
大家坐定了，庄大官人故意摆出副没做亏心事，不怕鬼敲门的坦然。时修也拿出不慌不忙的态度，只管和他东拉西扯，旁敲侧击。
西屏在下首听了半日闲话，陡地插.进话问：“以庄大官人看来，那许扶云是个怎样的人？”
庄大官人笑着摇头，“相交不深，不大清楚，面上看着倒是个温柔和善的妇人。”
“那你看来，她们姊妹间可有没有闹什么矛盾？”
“姊妹间拌嘴时也偶然有，矛盾，嘶——我想该不至于有什么大矛盾吧，姑娘为何这样问？”
西屏澹然地端起茶来呷，“据我们所知，她们姊妹间一向不大亲近。去年春天，这扶云姑娘找玲珑借银子没借到，还大吵了一架。扶云姑娘是个难得发脾气的人，所以连她们三妹听见也有点惊讶。”
庄大官人微笑道：“去年春天我还不认得玲珑呢，这些事也不知道。我想姊妹间就算吵一架也不算什么，谁会放在心里？从没听玲珑提起过。”
西屏笑着点头，手垂在裙上，将茶碗握在手掌中，“你又是如何认得玲珑姑娘的呢？”
庄大官人笑意凝固了须臾，又划开，“还不就是场面上胡闹认得的。”
“怎么个胡闹法？”
“就是生意场上应酬，朋友叫过她的局——”
“哪位朋友？”
庄大官人笑意僵了僵，“不大记得了，已是去年的事了。”
西屏一双笑眼冷冰冰钉在他脸上，叫他一切神色无处遁形，“她若当真是你心爱之人，就不该不记得和她初遇的情形，庄大官人分明是有意隐瞒。我倒是曾听许家妈提起过，去年夏天，你在家中设宴，忽然往许家派了个人去请玲珑姑娘，你的帖子上说，对她慕名多日，特请相陪。”
庄大官人搦了搦腰板，将胳膊肘搭去桌上，笑道：“瞧我这记性！对对对！就是如此。”
“不对。”西屏微笑着摇头，“既是慕名多日——那你又是从哪里听说她这个人的？”
两个人一答一问，时修只管一双眼睛在他二人面上睃来睃去，一见姓庄的神色渐渐有些发慌，险些笑出来，不由得对西屏由衷地生出股敬佩。
庄大官人假作思索后，摇头笑道：“嗨，总是听朋友说起的，或是席上谁家的姑娘。”
西屏仍是摇头，“还是不对。”
连时修也有点发蒙，庄大官人这套说辞也能含混过去，又是哪里不对？果然听见庄大官人问出口，他瞟他一眼，自己翛然地贴到椅背上去，左手端起茶来，对西屏莫名地胸有成竹。
“我虽是妇人家，幸在家中殷实，常有如玲珑一般的优伶名流来家中走动，所以她们场中的事，还有两分见识。那场中从来只见新人笑，何闻旧人哭，许玲珑即便昔日再风光，如今生意冷淡，早是个过时之人了，男人家，谁还想得到她？姑娘们更不必说，恨不得自己占尽风头，谁会没事主动说起别家的姑娘？稍有不慎，就成了替他人做嫁衣。”
她一面说，一面笑着起身，“我想，向你大官人推举许玲珑的，不是别人，是与你早就认得的许扶云。”
那庄大官人一愣，还要强辩，“姑娘这猜测好没道理，我何处去与扶云姑娘认得？我明明是先认得了玲珑，才认得她的姊妹。”
她款裙走到门前，回首笑道：“这认得的地方，我想就是你家。扶云姑娘最早到你的铺子里来买过香。大官人也别急着否认，是与不是，叫你的铺子里的伙计拿了账册进来翻翻看就是了。”
时修把眼横在他面上，见他无话可驳了，不禁冷笑一声，“大官人还要说与那扶云姑娘是清白的么？”
他将眼皮一垂，双肩一沉，叹息一声。
原来去年初夏时节，扶云听说这丹阳街上有家香料铺子可配异香，便寻了过来。可巧那日在柜上迎待的是庄大官人，他因见她温柔敦厚，混俗和光，又小有姿色，有意勾兑，便特地替她配了副淡雅清幽的奇香，又折了些价钱与她。
那扶云言谈间听出他奉承之意，也有心招揽他，便自报了家门，暗示他照料她的生意。
不曾想庄大官人一听她是妓家之女，面上笑意立时凉了一截下来，懒洋洋地道：“这风月场是销金窟，庄某可消受不起，要不是生意上要应酬，我是从不到那些地方去的。即便与一些姑娘有往来，也不过是敷衍敷衍，从不往心里去。遗憾遗憾，今番识得小姐，我还以为是碰见个能交心通意的有缘人，没曾想却是桩买卖。”
扶云知他不过推诿，却想他开着铺面，是个有钱之人，真领到家去，赚他多少也是给她妈赚，倒不如称了他心，先私下与他相好，情到浓时，不怕他不给她钱花。
因此上，便柔情似水地表示体谅，“大官人原说得不错，可哪知我们的难处，我这样的妇人，本来就是身不由己。大官人有意，就是我三生有幸了，奈何有缘无分。”
倒勾起庄大官人几分怜惜来，稍微改口道：“其实你何必替他人乱忙，真到你家去摆酒，或是叫你的局，都给那黑心的鸨母赚了去。不如你到我这里来，我自不会亏待了你。”
话虽如此，心内也有一把算盘，只道少了老鸨子一层盘剥，纵然要给她些钱，到底少花些。
两个人算来算去，倒算到一处去了，这许扶云便背着家里，偷偷到这庄家来同庄大官人厮混。时日一长，也摸出庄大官人的底细，原来他虽常做生意，却赚得利薄，手上的钱多半左项进来，又要倒到右项上去，纵然赚得些银两，也是捎回家去供家人开销，给到扶云手上的，不过是些散碎。
扶云渐渐后悔错认得了他，却从不显在面上，到底聊胜于无，能挣几个散碎钱，又比都落去她妈手里强，于是仍然和他暗地里来往。
偏是那一回，庄大官人说起明年欲在广州增进玳瑁犀角一类舶来品到扬州来销，可惜多进一项货，就要多一份本钱，何况这类舶来品的本钱本来就高。
这扶云只当他是有意哭穷，便十分体贴地转到背后去替他捏肩捶背，“你们做生意的人，我也晓得自有难处。果然如此，我这一头的开销你且先别管了，我跟你好这一场，又不是为你的钱。”
这一段下来，庄大官人益发觉得她温柔多情，体贴入微，向肩上去摸着她的手，“再有难处也不能少了你的开销钱，再说你又开销得了多少？在你这里省几两零碎非但于事无补，倒叫你妇人家小瞧了我。”
她双手慢慢捏着他的肩膀，眼睛微微向虚空中望着，辨他这意思，不像是哭穷，倒像是真的有点难处。忽然她灵机一动，转回前头来，“不知你缺多少？”
庄大官人笑着拉她坐在腿上，手指点着她的鼻尖，“怎的，你还想借我银子不成？看不出来你还有些体己钱嘛。”
“什么呀！”她嗔赧着拨开他的手，双手握在手里，“我能有什么体己钱，生意又不好，侥幸打几个茶会出几个局子嚜大半是妈的，落到我手里零星几个，还没焐热呢，又要给我爹娘拿去。”
“既没钱，打听这个做什么？难道陪着我一齐烦忧？”
“哎呀，问你你就说嚜，到底差多少？”
“差个二三百两吧，只等年底回广州去看看好问谁借一借。”
扶云缄默片刻，笑了笑，“我知道一个人，她手里倒有笔钱搁着暂且没什么用道，约莫手上有个六七百两——”
庄大官人仍没当回事，闲适地挑下眉锋，“噢？是你哪户客人吧？既是你的客人，不跟我吃醋就罢了，哪还肯借钱给我？”
“我哪有手上有如此阔绰的客人呐？”扶云满面嗔笑，手里甩着帕子扭了两下腰，一副经不住打趣的样子。
那庄大官人正欲劝哄两句，谁知她又抻直了腰附到他耳边去，嘁嘁哝哝说了好一堆话，听得他面色渐渐郑重起来，而后把脸偏来向着她，“你姐竟有这么些钱？”
扶云轻轻哼了个笑，“你不知道我那大姐，别看她如今生意冷落了，当年从十四岁开始做生意，不知做得多红火，几年下来，替我妈赚了多少银子。她也不是个傻人，背着妈自己攒下这笔钱，就是为了如今这时候，好找个可靠的人嫁了他去。”
那庄大官人思量半晌，笑睇她，“你想设个局，套你大姐的钱？”
扶云笑着从他腿上起来，“话说的真难听，我不过是看你的确是个靠得住的人，才想着让你去解了我大姐的这个困境。她嫁给你，后半生有了倚靠，损失几百银子又算得上什么？她攒那些钱，还不是就为了成家？”
他在后头微微仰着笑眼注视她的背影，方才晓得这个女人的厉害，令他更有些喜欢了，复拉她坐到腿上，“你就不吃醋？”
她笑道：“轮得到我吃醋么？我没那个福气。”
于是二人定下这计，庄大官人先去叫了玲珑几个局，果然玲珑见他年轻有为，相貌不俗，又是个做买卖的人，家中虽有妻儿老小，可听他说起来，都是贤德之辈。心下就渐渐存了要嫁他的意思，几番试探，探出他也有娶她之意，便益发情投意合起来。
一来二往间，这份意思给许妈妈知道，自然而然谈及赎身之事。许妈妈念着玲珑是她自幼养大，多少有几分情谊，原没想狠要她的，谁知那夜扶云走到她房里来问其意思，听见她只要二百两，便低声细语地调笑了一句，“妈几时也这样和善起来了？”
许妈妈坐在床沿上叹着气道：“你们都只道我做老鸨的心黑，哼，那是错看了我，难道我天生的没良心？玲珑到底是我一手调.养大的，虽没替我赚回几个钱，我也总不能真把她往死里逼，我还做不出来！常言道该住手时且住手，就当我积阴德，她那个年纪了，我吃点亏，二百两银子放她去好了。”
论行情二百两也不算低，却不是她老人家往日的性格。扶云和庄大官人商议好的，这边开价最好是六百两，庄大官人那头只说一时拿不出，捱延下去，捱到玲珑自己捱不住了，自然就肯把体己钱拿出来交给庄大官人替她做赎身之用。只要他拿了银子，和扶云这里二一添作五，便关了铺子退了房子，躲回广州去，过个一二年风声平了，再上扬州来接着做他的生意。
偏可恨她妈忽然发了回善心，只开二百两的价，那哪行？不赚尽了玲珑的，她如何甘心？
她暗暗错了错牙，向许妈妈笑了笑，“妈真是糊涂，这个关口，越是要得多些，越是为玲珑姐好。您想想看，他姓庄的是个生意人，常年在外跑，他家人口都在广州，谁知他口里哪句话是真的？妈常教我们，别听男人口里说的，要看他手里拿的，二百两银子在他生意人算什么？真给他得了这便宜娶回家去，日后若是待玲珑姐不好，三朝打五夕骂，岂不是害了玲珑姐？”
说着看许妈妈有些悔悟的神色，又大胆地说下去：“不如妈要个高价，看他肯不肯，他若肯，可见几分真心，到时候他娶玲珑姐过去，您把多出的钱就当做嫁妆陪送给玲珑姐，面上又好看，又落个人情，玲珑姐也落了实惠，岂不几全？”
听她这一席话，许妈妈犹如当头一棒，“倒是我糊涂了一回！你这话说得极有理，只是不知要他多少好。”
“我看就要他六百两好了，这笔钱他不是拿不出，不算您老人家强人所难。我想他少不得会有些犹豫，到底也不是笔小数目，可就是不能太轻易，方可鉴其真心。他要犹豫呢，妈也只管咬死了，也不要和玲珑姐说，看他们到底是不是真的那样要好。倘或为妈这里要钱，他二人先闹得急头白脸的，这桩婚事，我看也做不得。”
愈发说得许妈妈心悦诚服，当即就和她在屋里商议定了，一句风声没向玲珑走漏。
那庄大官人一气将这些话说完，顾不得脸上臊意，急口替自己辩白，“大人想想看，这笔银子还没到我手上，我更没道理要杀玲珑了！”
时修还在呆想，怪不得三月初四那日，许玲珑到庄家来未带随侍的老姨娘，多半正是要来说拿银子赎身的事，怕走漏了风声给许妈妈听见。可惜话未出口，先和姓庄吃醋吵起来。
他想明白了这事，冷笑着向姓庄的摇头，“可惜啊可惜，你庄大官人运气不好，倘或那日许玲珑没有发现那条手帕，你这六百两银子，这会早就到手了。”
“还得分扶云姑娘三百两呢。”西屏微笑着嘲讽。
倒提醒了时修，问那庄大官人要帕子，又要前头铺子里扶云来配香时的账册，欲作物证。庄大官人不能违逆，只好乖乖去取了来交给他，一面问：“大人是怀疑扶云？”
时修睇淡淡他一眼，“不好说，还要别的人证物证。告辞了大官人，没有我的话，请你暂留江都县，不要往别的地方去，衙门可能会随时传你问话。”
这厢告辞走到丹阳街上来，却不登舆，说是方才坐得久了，该活动活动筋骨才是。西屏抬眼一看日头，已近正中了，怪不得有些肚饿。
便催促时修，“还是上车吧，这样走几时能到家，我都饿了。”
时修因见她又肯主动和他搭腔，想是她不生气了，在旁歪着脸笑她，“谁让您成日家小猫似的胃口，早饭又没吃几口吧？”
“谁是猫？你才是猫！如今又养只煤堆里滚出来的猫，正好，两个脏到一处去，可以称兄道弟了！”
她骂人他倒不怕，就怕她闷着不开口，那才叫人抓心挠肺的难受。
他反剪着胳膊得意洋洋地笑，“别这么说我兄弟，什么煤堆里滚出来的，人家是品相非凡，养它才衬得我姚时修品味不俗哩！”
西屏禁不准朝天上翻了记白眼，一面叫停了玢儿，说是要登舆。
“回什么家，不回，一会还要到乔家去一趟呢。”时修忙来拉她的胳膊，一摸上去，真格是软软的，想不到这样细的一条胳膊也有些肉。
“去乔家？”西屏登时回想起来，月柳讲过，三月初四那日，扶云是在乔家出席。她鼓着腮吹了口气道：“那也不急在这会，都快晌午了，总要叫人吃饭吧？你不是常说要孝顺我，还叫我跟着挨饿？”
他只管拽着她的胳膊转向小洛河街去，没走几步，便拐进一家三层酒楼内，一径向那掌柜的吩咐，“三楼的花厅扫洗干净一间出来，我要吃饭。”
那掌柜的楞一下神，忙笑着迎将出柜外，“原来是小姚大人，失敬失敬，您是有好些日子不曾来了。我想八成是为前些时那到处认尸的案子？有您和姚大人在，可真是我们扬州府百姓之福啊！”
说话间瞄一瞄西屏，未敢多话，亲自引着三人上楼。这酒楼生意倒好，底下已有十来张桌子，到二楼一瞧，又是近二十张桌子，张张客满，到三楼上，却是十分雅静的一条走廊，两面分出来许多小房间。
进去一间，窗户正朝着街市，眺望出去能看见绵延不断的屋檐房舍，再往远些，可见好些青山叠翠，那苍郁的绿色中隐隐可见黑色的古刹宝塔，倒是个视野开阔之处。
西屏站在窗前领略风光，听见时修在后头和掌柜说：“劳烦你，再命人打两桶水来搽洗几遍。”
那掌柜的心内嘀咕，他几时如此讲究起来了？窥他一眼，没敢啰嗦，忙答应着去吩咐。
玢儿熟门熟路地退到外头去，廊下自有给主顾家仆吃饭的桌子。
时修正要伸手去拭那张圆案看看干不干净，忽地给西屏呵一声，“油腻腻的，你蹭它做什么？”
他悻悻地收回手，几个指头尴尬地搓着，“您也过分讲究了，这玉中楼在江都久负盛名，人称‘小金陵’，专做南京菜色，招待都是些在扬州或是做官或是做生意的南京人，前年奉旨南巡的内阁大人到扬州，也来这里吃过饭，怎么，连他们也不如您好洁净？”
西屏白他一眼，“既干净，你还叫人家打水上来重新搽洗做什么？”
时修心道：你懂个屁！
面上只哼一声，走去墙下，一掀衣摆坐在那椅上。他身旁墙角的高几上摆着盆独占春，白花黄蕊，正映着他不理不睬的神气。
她知道，他学得姐夫的秉性，不是个骄奢淫逸的人，这样的酒楼里吃顿饭，少不得要花些银子，他带她来，是有意叫她吃吃家乡菜。尽管她早忘了南京城的样子，口味也都不大记得了，心里也不免有点绵绵的温柔翻涌起来。
她走过去，轻轻搡了一下他的肩膀，却不说话。
时修抬头看她一眼，表情不耐烦，“做什么？”
等了会她没开口，他又垂下头去，心里好像在敲鼓，咚咚地响个不住。
一会她又掣了下他臂膀上的衣料，轻轻说了声，“多谢你。”
那鼓声终于在他心里戛然而止，却似有漫长的余韵，恰如傍晚的余晖洒满大地，那大片大片的金橙色里，人烟的声气都消退下来了，自空中弥漫起暗暗花香草香，一切自然的恬静的味道。
有道是，众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处①。
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①宋 辛弃疾《青玉案·元夕》