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　　“娘这是说的哪里话。”祝琳道，“我回来也是来看你的。只是婆母有吩咐，不敢耽误。我去瞧了馨妹再来同你说话不迟。”

　　祝琳说完，先行离去，留下李缘娘一人坐在屋中，怅然若失。此时她真切感受到女儿出嫁，是别家的人了，再不能像从前一样同自己亲密无间。而自己往后能依靠的，只有儿子祝琰。

　　祝琳本想去瞧瞧自己屋子，但想到祝馨院子偏，那里与祝馨院子相隔甚远，难免绕路费时间，遂放弃了这个念头，径直往祝馨院子去。

　　虽距离祝琳回门时间不久，但两姊妹见了仍是感慨不已，携手落座后，祝琳将祝馨打量一番，松了口气道：“你没事便好。否则，我真是要自责一辈子。”

　　“此事与你何干，莫要怪罪自己。”

　　祝琳轻叹一声，带着几分苦涩道：“想我外祖母，看重儿子，不喜女儿，偏我母亲过得最好，大伯忠厚却早逝，二伯浪荡，透支身体早逝，咎由自取，只留下一个儿子。我外婆把这个独苗孙子看得眼珠子似的，对我大伯三个女儿不闻不问，可她最疼爱的孙子，却最不成器，如今又做出这种犯法的下流事情——呵，现在想来，我被逼婚，竟是最好的一个。”

　　说着，祝琳不禁落下泪来，连忙侧过头去用袖子拭去泪水。

　　祝馨见状，心疼不已。回门时，她便看出祝琳有些不高兴，但忍着没有明说，今天见祝琳，似乎比之前更加低落，想到周绍德的德行，不禁开口问到：“姐，可是周绍德对你不好？”

　　祝琳闻言眉头一紧，并未回答。

　　祝馨见她不出声，心中焦急，无意中瞟到祝琳露在袖外的小臂上有浅青色痕迹。她心头一紧，将袖子掀到肘，露出小臂后，两道淤青令人心惊。

　　祝馨一抬头：“他打你了？”

　　祝琳见隐瞒不住，也不回答，将胳膊缩回去，重新用袖子遮好，满脸苦涩道：“他那样的人，又能做什么好事呢？”

　　“你才嫁过去，一个月不到，他就动手，日后还了得？与他和离！”

　　祝琳苦笑道：“和离？谈何容易。当初我娘tຊ把我嫁过去，就是为了拉拢周家……除非我死，否则，便永无解脱。”

　　这句话落在祝馨耳中，无异于一句恶毒的诅咒。

　　祝馨知道祝琳身后无甚倚靠，唯一的依靠——她的生母，视她为儿子的供养，非但无有助力，甚至反过来要她付出。她看似善解人意，实则是自幼处处小心，迎合旁人养成的性子。要她为自己多着想一些，简直难于登天。

　　但祝馨还是想试试，尽管之前她已失败两回。

　　祝馨试探着问：“琳姐姐，若是我有办法帮你逃脱呢？”

　　祝琳倏地转过头，眼中既有惊讶，又带有几分喜色，仿佛黑夜中燃起一簇火苗。

　　但只片刻，她眼中的火苗便熄灭，失望与哀伤重新爬上她的面容。

　　祝琳微微摇头：“不说我了。我今天是来看你的。你平安无事便是最好的。你与我不一样，万不可重蹈我的覆辙。”

　　“那你呢——你日后作何打算？”

　　祝琳沉默许久，忽而轻笑一声，似是自嘲喃喃道：“或许等我生个儿子便好了罢。”

　　祝馨闻言不由一僵，一股寒意悄悄从脚底升起，沿着双腿蔓延而上，布满整个后背。

　　她看着面前的祝琳，只隐隐觉得二人之间渐渐生出无形的隔阂，将她们分隔开来。她缓缓扬起嘴角，半试探地开口：“姐姐，其实除了生儿子，还有别的法子……比如可以跟爹爹一起出海——”

　　“那多危险呐，”祝琳将将亮起的面庞瞬时暗下去，蹙起一双秀眉，“若不是没别的法子，谁愿意冒着丢性命的风险到海上谋生呢？我舅舅不就是这样没的吗。”

　　最后一句话，祝琳说得既哀怨又无奈，仿佛在晦暗阴沉之中看到一点星火，只一瞬便消失殆尽。

　　这股子哀怨将寒意直直引至祝馨的天灵盖，彻底熄灭她的希望。寒意覆遍全身之际，她依稀在祝琳身上看到李缘娘的影子，这几分影子，终于将那道无形的隔阂彻底铸成，将二人完全分隔开来。

　　二人又说了一会话，祝琳便离开，临走前嘱咐祝馨好生休息。

　　因之前与母亲说过，故而祝琳并未直接离开，转而去探望母亲。李缘娘问了祝琳一些家长里短的事情，随后说起旁的事：“那事想必你也知道了——也是，你今日便是为了这事来的。”

　　言下之意，正是李祖耀之事无疑。

　　“这事白鲤镇都传遍了，过不了多久，便要成为整个香泉镇的闲话了。”祝琳道，“这事——到底是谁的主意？”

　　李缘娘犹豫片刻，开口道：“这事情，谁想会到这个地步。原是你出阁那日宴上，你表哥看到了馨娘，谁知竟看上了她，回去告诉了你外婆，你外婆又来告诉了我。我当时便劝她，馨娘年纪小，性子急，从小锦衣玉食，跟祖耀不是一路人，不能到一起去。何况馨娘也不待见他。谁知他一个字听不进去，一心还是在馨娘身上。后来你外婆又来找我，说祖耀想馨娘想得不得了，想得吃不下饭、睡不着觉，我又劝了一回。祖耀也是终于开了窍、松了口，说是不强求，但想着回家前再见馨娘一面，求得恳恳切切。我一心软，便答应办个家宴，让他们见一见。谁知——谁知他竟起了这样的心思。”

　　说着，李缘娘恨铁不成钢地摇头，十分懊恼。

　　祝琳的神情却出奇地平静，仿佛只是听了一段寻常的话语，听完后平静看着母亲道：“他当真只是见色起意？”

　　李缘娘一瞪眼：“什么叫‘见色起意’？说得难听。小孩子间玩闹罢了……”但到底心虚，没硬气多久，后半句语气便软下来大半。

　　祝琳平静如旧，开口道：“祖耀是何种心性人品，母亲比我清楚，此事中间缘由，母亲也比我清楚。”看着母亲，“只是母亲更应该明白，发生此事，惊动县衙，官差将人押走，对祝家颜面是莫大的折损，日后阿琰也会深受其扰。母亲还觉得是‘小孩子玩闹’？”

　　提到祝琰，李缘娘仅剩的几分硬气瞬间消失，想着祝琳是自己亲生女儿，眼下李祖耀还在县衙，若是不说出来，只怕连个商量的人都没有，于是不情不愿地将隐瞒起来的李祖耀功利之语、文妪诡计之语吞吐告知。

　　听到实情，祝琳羞恼不已，睁大双眼看着母亲：“你们怎能做出这等下做事情！”

　　“什么下做事情，我可没动手！”李缘娘立即反驳。

　　“那你也是帮凶！”

　　“我是帮凶？”李缘娘难以置信地看着祝琳，“我一没出主意二没弄药，我是帮凶？我做这些是为了谁？还不是为了你们姐弟——我不早做打算，你能拿到祝家的钱、有周家给你撑腰？日后她出嫁，要带走多少嫁妆——那都是琰儿的！琰儿怎么办？我怎么办？那祝馨——可曾把我放在眼里、将我当长辈？——你现在嫁到好人家，成了别家人，说话也跟外人一样冲着我了——跟今天上午戴家的人一个模样！——我、我就当白养你这么大、白把你从村子带到县城来！”

　　“娘——”祝琳实在听不下去，出声制止，“事到如今你还不知错在何处吗？他光天化日之下意图奸淫良家，被官差抓了个正着！而你明知她们要害人，还参与其中！”

　　一声义正辞严的呵责，叫